Electricitatea este periculoasă și poate cauza accidente. O mare parte din orice proiect de alimentare cu energie electrică este destinată asigurării ca astfel de accidente să nu se producă, iar dacă se produc, efectul lor să fie limitat.
Este rezonabil să se aprecieze că aceste considerații constituie partea cea mai importantă din sarcina unui inginer proiectant.
Printr-o execuție îngrijită și o exploatare atentă a instalației electrice este evitat pericolul de apariție a unor defecte. Cu toate acestea, este necesar să se prevadă protecție împotriva unor defecte posibile.
Principiul general al protecției este acela că circuitul defect trebuie să fie întrerupt de la alimentare și izolat până când defectul poate fi găsit și înlăturat. Dispozitivul de protecție trebuie să detecteze că există un defect și trebuie să izoleze acea parte din instalație în care a fost detectat defectul, restul instalației rămânând în funcțiune.
Conductoarele active trebuie protejate prin unul sau mai multe dispozitive pentru întreuperea automată a alimentării în caz de suprasarcină și scurtcircuit.
Dispozitivele de protecție împotriva curenților de suprasarcină trebuie să întrerupă orice curent de suprasarcină din conductoarele circuitului înainte de a se produce o încălzire periculoasă a izolației, a conexiunilor, a bornelor sau a vecinătății conductoarelor.
Dispozitivele de protecție împotriva curenților de scurtcicuit trebuie să fie concepute pentru a întrerupe orice curent de scurtcircuit în conductoare înainte ca acesta sa devină periculos datorită efectelor termice și mecanice produse în conductoare și astfel să întrerupă circuitul
Dispozitivele de protecție cele mai uzuale sunt:
-siguranță fuzibilă – cel mai vechi și mai simplu dispozitiv de protecție constă dintr-un element fuzibil fixat între capetele unui suport de porțelan sau bachelită.
Fuzibilul (fir, lamelă) este astfel dimensionat încât curentul care depășește valoarea nominală (admisibilă) a circuitului să producă topirea sa și, astfel, să se determine întreruperea circuitului.
–siguranță automată– cel mai utilizat dispozitiv de protecție, este un comutator electric automat destinat să protejeze circuitele electrice împotriva scurtcircuitelor, astfel încât circuitul protejat să nu sufere defecțiuni din cauza efectelor termice provocate de un curent mai mare decât cel nominal.
Spre deosebire de siguranțele fuzibile, care după fiecare declanșare trebuie înlocuite (deoarece se arde fuzibilul), siguranțele automate trebuie doar reanclanșate manual după înlăturarea defectului sau încetarea stării de suprasarcină.
-siguranță automată cu protecție diferențială – acest tip de siguranțe mai este numit și “Salva Vita”, el poate asigura trei tipuri de protecție: scurtcircuit , suprasarcină și diferențial (scurgeri accidentale de curent).
-întreruptor automat – Disjunctor (cu protecție magnetotermică)– este un dispozitiv utilizat pentru comanda locală și protecția motoarelor electrice trifazate de putere mai mică sau egală cu 11 kW.
